インターネットは、電話回線などで結ばれたコンピュータ同士がネットワークで結ばれ、全世界のネットワークを相互に接続したものをいいます。
インターネットに接続するサービスを提供するインターネット・サービスをプロバイダーといいます。インターネットサービスを利用するには、専用線や電話回線を通じてインターネット回線に接続する必要があります。インターネットは、プロバイダーなしでは繋がりません。
プロバイダーは、自社、もしくはほかの通信事業者から借り受けた回線を相互に接続することで、インターネットを構成しています。一般のユーザーは、プロバイダーと契約することでインターネットへ接続するための手続きを代行してもらっています。
プロバイダーの提供する主なサービスとして、インターネットの接続のほか、電子メールのアカウント、Webページを公開するためのスペース、IP電話などがあります。またISP独自によるポータルサイトを運営しており、併せてコンテンツサービスを提供する業態が一般化しています。